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もう、２着はいらない！強い想いが、最終四角から岡部を突き動かした。最終ホームでの佐々木に続き、バックでは伏見が猛然とスパート。同門の後輩・二人が作り出した絶好のＶチャンスを、岡部は逃がしはしなかった。「年末みたいにならないよう気を付けた。兵藤君の気配を感じ、最後は頭が真っ白だったけど」と、四角出口から繰り出した鋭さは、懸命に粘る伏見を軽く差し切る威力。僅か４度の本大会で３度目となるＶゴールは、04グランプリ、和歌山記で僅差の２着と、年末年始に続いた悪夢をも払拭するものだ。
佐々木、伏見と同門３人でラインを組むのは、この大一番が初めて。“銀色”の伏見は当然ながら、“超抜”の勢いを保つ佐々木のダッシュは、ワン・ツーを決めた準優で体感済み。その結果、「二人から千切れないよう踏み出しだけに集中した。離れれば武田君や兵藤に割り込まれる。雑念無しで、逆に気楽だった」と、精神面でも準備万端に出来たのは“王座男”だから成せる術。そして、「優勝は（佐々木）雄一君はじめ、伏見君や坂本さん、内藤さんのお陰。北日本の先輩、仲間達に感謝します」と喜びを締め括った。
岡部ら３人が、師と仰ぐのは班目秀雄氏（24期・引退）。現在、ナショナルチームでコーチを務める班目氏は、愛弟子達の大活躍にライブ観戦へ急遽予定を変更し、自宅から取手へと駆けつけた。伏見の２着は、「後悔しないよう３人が力を出し切り、その中で誰かが優勝すれば最高」との願い以上の結果。
伏見も惜敗ながら、「自分達から優勝者が出て良かった。佐々木君が積極的に駆けてくれたお陰」と笑顔で、「番手まくりは好きじゃない…。自分より若い人が育ち、今後は後ろを回ったときの仕事が課題」と戒める。
福島ワン・ツー決着の立役者は佐々木だ。坂本、内藤がそれぞれ四、五番手まで固め、必須だった主導権奪取に成功したが、「責任は果たしたけど…。アシを使わず先行出来たのに、１番がいつ反撃してくるか気になって、掛かりが今イチだった。経験不足で緊張したせいもある」と、引き出し役だけに止まる内容に、佐々木は納得していない。
一方、武田は初の戴冠を地元で果たす夢が潰える結果。「体調は万全でない」ながら、白星を３つ重ねて迎えた決勝戦。「勝つか９着かのレース」との一念で放った六番手まくりが、番手発進した伏見にバッチリと合わされ、最終三角で終戦を迎えた。『ローズ賞』で伏見らを鮮やかに一蹴した、驚異的な動きは見せず終いにも、「番手まくりの伏見君を相手に、作戦は前受けから引いた後での力勝負。力を出し切った結果」と気丈に振舞う。そして、「打鐘での６番の動きからタイミングが…。それと、東北に張られるのを警戒して、外を踏みすぎたか…」と、不発に繋がった原因を説明する。
３着には兵藤が食い込んだ。武田が不発となる事態にも、冷静な判断、コース取りから岡部、伏見に鋭く迫る健闘を見せた。だが、「最後はベストのサラ脚だったのに…。岡部さんが冷静だった。内藤さんが（打鐘で）遅れたのも効いた。武田さんとワン・ツーを決めたかった」と、聞こえる言葉は後悔の念が強い。 |
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